量子链接：AOL的前身Quantum Link: AOL before it was AOL

在AOL成为AOL之前，我就已经用过它了。如果你在1980年代拥有Commodore电脑和调制解调器，你可能也用过。1985年5月24日，Control Video公司重组并更名为Quantumlink（简称Q-Link），旨在为家用计算机重新定位成在线服务，并于同年11月5日正式开业。

起源于Play Net

Q-Link的起源故事是一系列意想不到的事件。它始于1983年，当时有一个名为Play Net的在线服务。Play Net使用专有的客户端软件运行在Commodore 64上，并通过一台Stratus小型机作为服务器进行通信，服务器软件是用PL/1语言编写的。

Play Net试图通过极低的价格来获取市场份额。问题是他们的容量耗尽，而用户基础并未产生足够的收入以支持额外容量的建设。因此，不到两年后，其增长遇到了瓶颈。

他们开始寻找收购机会，在他们心中，理想的收购方是Commodore本身。

Commodore喜欢这个服务，但不喜欢Play Net的管理层。他们也不打算运营在线服务。他们希望与一个能为其Commodore电脑运营在线服务的公司合作，但自己并不亲自运营。

Control Video：Atari游戏流服务

不久后，Control Video向Commodore提出了类似的提议。Control Video是为Atari 2600游戏机提供的订阅制游戏流服务，但在1983年的电子游戏崩溃中被摧毁。他们希望出售其基础设施给Commodore，以便Commodore将其改造成在线服务。Commodore对从另一家公司游戏机设计的基础设施构建在线服务更不感兴趣，但他们喜欢Control Video的管理团队，其中包括Steve Case。

Control Video就是后来成为AOL的公司。

Commodore如何促成Quantum Link的诞生

而不是告诉这两家公司“滚蛋”或礼貌地祝他们好运，Commodore决定充当媒人。也许Control Video可以许可Play Net的技术或直接收购Play Net，建立一个出色的在线服务，然后Commodore会乐意通过在其调制解调器和电脑中捆绑他们的软件来推广它。

Play Net同意以5万美元加定期特许权使用费的方式将技术许可给Control Video。这并非双方所期望的交易，尤其是Play Net。对Play Net来说，这实际上只是推迟了不可避免的事情。而对于Commodore来说，这是一次错失良机。

Quantum Link于1985年11月5日上线。两个服务共存到1988年。Control Video现称为Quantum Computer Services，发现Play Net即将倒闭，如果停止付款，他们根本没有能力抗争。因此Quantum停止支付特许权使用费，公司破产，随后Quantum在Play Net清算时能够直接购买技术。

这不是做生意的道德方式，但通常正义只属于那些有能力的人，令人遗憾。

Quantum Link和Play Net为何看起来几乎一模一样

但这种关系解答了我长期以来的一个问题。我记得看到两家服务的广告，两家广告中都包含了一张截图。除了屏幕中央的logo外，它们看起来确实像是同一件事。事实上，它们确实是。

但这对Quantum来说效果不错。Quantum吸取了Play Net的教训，将服务定价为略高的月费，并且他们并不介意从每小时3.6美元涨到4.8美元。这使得他们能够购买足够的容量，最终实现了比Playnet更大幅度的扩张。

Quantum Link与Lucasfilm

我在杂志上读到关于Q-Link的内容，感觉简直像魔法一样。尤其是在与Lucasfilm合作后，他们推出了一款名为Habitat的多人在线游戏项目，利用中央迷你计算机和客户Commodore 64的分布式处理能力来实现这一雄心勃勃的计划。

Habitat经历了多次延期，最终证明是不成功的。后来推出了一个简化版本Club Caribe，而SCUMM游戏引擎（曾用于《Maniac Mansion》《Zack McCracken》和《The Secret of Monkey Island》等Lucasfilm点击冒险游戏）则是这个项目的另一个分支产品。

每个拥有Commodore的人都渴望尝试Q-Link，哪怕只是后来出现的简化版。但我订阅了Quantum Link一段时间，却从未玩过Club Caribe。据我所知，它需要额外付费，并且还得订购第二张磁盘。

使用Quantum Link的体验

Q-Link磁盘很容易获得。虽然不如几年后AOL磁盘那么容易，但Commodore履行承诺，随售的调制解调器都附带了一张Q-Link磁盘，还说服Berkeley Softworks在C-64和128型号的GEOS操作系统中留出一面磁盘空间来放置Q-Link。

我不玩在线游戏的原因在于Q-Link费用高昂：每月订阅费9.95美元，包含一小时免费使用时间，超出部分每小时3.6美元（后涨至4.8美元），若非本地通话还需另付电话费。

值得一提的是，许多Commodore记者也在该服务上，他们在文章末尾公布了自己的Q-Link用户名。如果你对他们写的文章有疑问，可以直接发邮件询问。我试过至少几次，结果他们都回复了，这令我惊讶。

不过这种情况很少见。我大部分时间都用那小时下载东西，还有几个朋友也订阅了我们互相协调，充分利用那一小时。由于所有软件都是公共领域，这种行为完全合法。

Q-LLink多年来一直是热门活动中心。Stereo SID就诞生于此。其论坛是Commodore工程师和第三方开发者最便宜、最便捷的头脑风暴与合作平台。订阅用户可与全国志同道合的人互动，学习和使用表情符号，完成如今我们在线所做的大部分事情，感觉就像生活在未来。

Commodore时代终结

但永恒的事物终究不存在。Commodore市场开始萎缩，Q-Link的管理层也计划超越它。Q-Link推出前两年，C-64每年销量达300万台，但随着Q-Link启动，年销量已降至约100万台。尽管Commodore装机量最大，但这不会永远持续。另一平台正在快速增长。

个人电脑（PCs）成为增长型市场，在十年末每年销量接近1000万台。因此，Quantum将业务重心转向PC市场和最终演变为AOL的产品也就不足为奇了。

这就是Playnet的遗产比公司本身存活得更久的原因。Quantum为更多计算机编写了新的客户端软件，该技术最终成为早期版本的AOL。本质上，他们搭建了Quantum Link的并行版本，并将不同客户端指向它。Commodore电脑从未连接过AOL，但Macintosh最终连接到了最初托管Apple II计算机的并行版本，随后PC也实现了同样的操作。

这两家公司并未在全国各地铺设本地电话线。CompuServe有能力这样做，但这些初创企业无法负担。相反，它们向已在主要城市拥有业务的运营商授权：Telenet和Tymnet。这些运营商提供本地号码，进而连接到Quantum的服务器，使双方能通过x25协议通信——该协议与十年后ISDN使用的协议本质相同。

在互联网早期看到Telnet客户端时，我仍感到困惑。我记得Telenet，看到Telnet，曾疑惑两者是否有关联。其实并无直接关系。但令人惊讶的是，即便Commodore和Quantum Link已消失，其底层技术中仍有大量内容至今仍保持相关性。

对Quantum Link的怀旧情结

我没有像其他人那样频繁使用Quantum Link，因此我的怀旧感受与他们截然不同——那些常泡聊天室或玩在线多人游戏的人。

作为前用户，我对这项服务始终抱有复杂情感。它确实有种奇妙的魔力，却未能达到Quantum Link和杂志宣传的预期效果。这里能结识全国各地的陌生人，包括那些仅以杂志署名闻名的作者；海量可下载文件的选择也令人称奇。但媒体渲染将其包装成兼具亚马逊、社交媒体和《Ultima Online》特性的平台，而1988年的计算性能根本无法实现这种愿景。并非仅Commodor 64力不从心，当年所有设备——包括后端的小型机——都难以胜任。

我与Q-Link技术支持的经历

奇怪的是，Quantum Link最让我印象深刻的是他们的技术支持。起初我无法稳定连接，虽偶有成功，但断断续续。致电客服时，对方严格遵循脚本：务必拔掉打印机、第二软驱和快速加载卡。

当时我们唯一拥有的只有打印机。拔掉它后问题依旧存在，但他们坚持认为我可能没完全拔下插头。

最终我发现廉价调制解调器的线路滤波效果差，且电话线质量不佳。

这段经历启发了我的IT职业生涯。甚至在2005年有6个月时间专门负责调制解调器故障排查。有时回归初心才能找到自我，那半年时光带我回到1987年——那时我尚未成年。

如今回想起来，感谢Quantum Link确实有些滑稽，但那段早期经历确实帮助我磨练了在职业十字路口徘徊时所需的技能。有时候事情的发展真是令人惊叹。

这并非唯一一次我回到Commodore 64以助力职业生涯的平稳过渡。这也是我喜欢复古科技的原因之一。

网络如何兑现Q-Link的承诺

我不记得确切取消Q-Link订阅的时间，但最晚应在1990或1991年。然而Q-Link的运行时间出人意料地长。尽管自1988年后未增加任何新功能，该系统一直运行至1995年中，比Commodore破产还多一年。Commodore用户忠诚度极高，所以或许我不该惊讶。但若说我在最后时刻还在用，那就是骗你了。

但我从未忘记Q-Link。当我在NCSA Mosaic和Netscape的早期看到万维网雏形时，就觉得这项技术或许能实现前十年Q-Link承诺的所有功能。虽未立竿见影，但最终确实做到了甚至更多——多数情况下是更好的结果，少数情况下却带来了不幸。

不过我认为，如今孩子们在Roblox上的活动，本质上就是我当年对Habitat的想象。这么说，我的孩子们正在实现我的梦想，这并非坏事。

David Farquhar是计算机安全专家、企业家及作家。自1991年起他便专业撰写计算机相关内容，因此在他笔下，复古计算机仍属新鲜事物。他自1994年起从事IT行业，2013年起专注漏洞管理，持有Security+和CISSP认证。如今他每周撰写五篇博客，主题多为1975年至2000年间的复古计算机与复古游戏。